关于李延朗本次会试是否黜落的问题，其实诸位考官此前已经讨论过数回了，张知节一开始就认出了他的文风，所以从始至终都没有参与讨论。
但他心里清楚，李延朗这一科不中，下一科就更不可能中了。
让他取中的人，无论出于什么心思，还真是无意间帮了他一把。
张知节望着天边若隐若现的繁星，眸光微动。
这就是这个世界，对某些特定人群，命中注定的助力吗？
众人一路议论着，直到至公堂外，才收住了话头。
堂前灯火如昼，堂上早已设好香案，烛火高烧，正中供着至圣先师孔子的牌位。
主考官率众考官分列两侧，张知节作为同考官，虽有爵位，品级却不高，依例站在了中间靠前的位置。
上次乡试因为出了刺客，张知节并未经过正式放榜这一流程，所以默默留意着周围人的动静，准备等会他们做什么，自己就做什么。
待到所有考官到齐，主考官整肃衣冠，率先向孔子牌位跪拜，张知节与其他考官也随之行礼。
礼毕，主考官又率众向阙位叩拜，遥谢皇恩。
接着便是确认正榜的环节。
昨日拟定的草榜已经封存，此刻当众拆封，几名书吏将誊好的黄色的正榜抬出来，铺在至公堂正中的长案上。
众人对着正榜进行最后的校对，唱名、对号、核对籍贯。
待全部名次核对无误，主考官执起朱笔，在榜尾签下自己的名字，落下官印。
张知节和其余考官也依次上前，将各自的官印一一加盖上去。
朱红的印鉴落在榜纸上，这“杏榜”才算真正完成。
此时，天色已是微明。
主考官将榜单交给专人，准备送往贡院门外张贴。
张知节以为自己的差事到此就结束了，没想到后面还有事。
按规矩，放榜之后，所有中式的朱卷和墨卷都要解送礼部，以备磨勘。
正式密封移送之前，考官们必须确保试卷和档册无一遗漏、无一错漏。
所以即便榜单已经贴出去了，众人还是不能走，只能留在院中，等一切交割妥当，才能各自回去。
张知节听说还有这么繁琐的收尾工作，面上没什么表情，眼底却已经透出几分生无可恋的意思。
就在众人依例核对考卷时，贡院正门方向隐隐传来一阵喧闹——会试放榜了。
这时，一位曾参与去年乡试的考官忽然感慨起来，说起当初他们如何在众多玄鹰卫的包围下核对卷宗，场面是何等紧张忙乱，之后他们又在贡院里多留了好几日，挨个接受盘问。
张知节这才知道，原来当时贡院出了刺客，原本该在放榜后才做的核验，考官们连夜就赶着做完了。
彼时他正昏迷在床上，等他醒来可以离开时，那些人正轮着被玄鹰卫盘问。
那位提议将李延朗留中的中年文官，这时忽然笑着插了一句：“说起来，张侯爷那次也是考官吧？您不仅提早回了家，还因护驾立了大功。”
他看向张知节，语气里带着几分意味深长：“那刺客手持利刃前来行凶，张侯爷又‘恰巧’贴身穿着软甲，替太子殿下挡下这一劫。虽说受了点伤，却终究没有大碍，还因祸得福得了爵位，倒像是命中注定该得这份功劳似的。”
屋内气氛微微一僵，谁都听得出这话里藏着别的意思。
张知节手上整理卷宗的动作没停，闻言只是笑了笑，竟大大方方地认下了。
“方大人说的是，也许真是冥冥之中自有天意。”
他面色温和，语气里带了几分慈爱：“我天生畏寒怕热，身子骨不争气。我家女儿心疼我，便花大价钱替我定做了一件金丝软甲。本不是为了防身，只是怕我上朝的时候被穿堂风吹病了。”
这话若是在一个月前说，旁人多少要在心里琢磨一会儿。
因为张知节将自己养得极好，平日里看上去比寻常官员都要挺拔清俊，实在不像个畏寒怕热的病秧子。
可这几日贡院阅卷熬下来，他整个人清瘦了不少，眉目间带着掩不住的疲惫。
这副模样配上这番话，竟一下子显得合情合理起来。
有人的注意力却放在了其他地方，暗自琢磨那“大价钱”究竟是多少。
能挡住刺客全力一击的软甲，想来绝不是寻常之物，只为了穿着舒适些，未免太过奢侈了。
也有人察觉出张知节话里的不对，张书今年才几岁，听张知节话里的意思，这家里竟是由她做主，连银钱用度都要经她的手？
就在众人心思各异的时候，张知节像是忽然想起了什么，又道：“瞧我，忘了方大人平日里是不上朝的，不知道奉元殿的穿堂风有多厉害。”
时任六品工部主事，没有常朝议会资格的方大人：“……”
一直沉默的主考官这时咳嗽一声，开口道：“好了，都专心些，手头的差事要紧。”
张知节含笑应是，继续整理手中的卷宗，不再言语。
屋内重新安静下来，其余人偷眼觑着两人的神情。
张知节那边从容依旧，仿佛方才不过是随口闲聊，半分火气也无。
再看方大人那边，面色勉强端着，嘴角却抿得死紧，眼底隐隐透着压不下去的恼意。
两下对比，高下立判。