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“在帝国的北疆，靠近野地群山的荒寒之地，有一处名唤菩萨谷的古老聚落，他们信仰一位实打实存在着的白蛇神……”
竹屋内，妇人搬来一个团凳，与榻上的庄左对坐。
“传说更古早的时候，菩萨谷里漫山遍野都是温顺无害的白蛇，荒寒之地的居民们没有食物，便捕捉这些白蛇为食。慢慢的，白蛇的数量越来越少，个头也远远比不上从前。但菩萨谷的居民们不以为意，仍旧大肆捕捉白蛇，饱腹之外，杀而不食的也大有人在。终于有一天，他们翻遍了山谷，也再找不出一条白蛇。”
她摇摇头，像在怜惜横遭灭族的白蛇，又像是对菩萨谷的先民感到失望。
“饥寒交迫中，菩萨谷的人口锐减过半。这时，一条身长不过三尺、却能口吐人言的白蛇在族长家中现身。她与菩萨谷的先民约定，仅为果腹之需，族中人可日取她尾端肉身一尺，而不可害她性命……”
“……先民日取一尺、白蛇日长一尺一寸，千百年以降，白蛇长到能盘绕山谷数十圈有余，菩萨谷的部族则赖此在极北的荒寒之地存续至今。”
故事终于讲完，妇人将双手叠在膝上，静静等待着言语在庄左的脑子里激起波澜、并最后化作活水。
但如果比喻反而让理解变得更困难，那倒不如不比喻。庄左沉默良久，用他枯朽的嗓音问道：“所以说，你就是会讲人话的白蛇？”
妇人意料之中地笑笑，“会讲人话还不够，”她摇摇头，抬手轻掩笑意，“若是每日长不了一尺，被吃光不也就是三天的事。”
“……人话老身就不教你了，”她站起来，伸出双手将庄左架起，帮助他从榻上起来，“可日长一尺的本事，你不得不学。”
与外表不同，妇人的两条手臂很有力量，又或许是庄左现在这把老骨头实在太轻，当他双脚沾地，并没有多少重量落到膝盖上。
妇人的手慢慢从庄左的腋下撤开，如果她所言非虚，那么现在的庄左已经是八十多岁的身体，能这样站起来已是不易。
他迫切地问道：“学会这本事，要花多久？”
“起早睡早、少食荤腥，长命百岁、不学就会。”
妇人开玩笑似地答道。
窗外有一声鸦啼，接着是扑棱翅膀的声音。窗内则是一阵尴尬的沉默。
“前辈若是有意寻晚……寻我的开心，便尽管笑去，”知道自己现在这副模样，庄左实在说不出“晚辈”二字，“可就算是拖着这副半截入土的身子，庄某也有不得不去的地方、也有不得不完成的托付。”
“……感谢前辈将庄某从阎王手里拉回来。”他迈开颤颤巍巍的步子，从妇人身边走过，又转回身来抱拳。
“说归说，你这副样子做得了什么？”
身后，妇人的质问传来，语气中倒不是嘲讽、而是苦口婆心的劝导。
“前……”
庄左转过身，被眼前的景象惊得说不出话。
那身看起来有些破旧的白衣里，不再是一位笑容深邃的年轻妇人，而是一个身长七尺、脚踝从裙摆下露出来的青年男子——散发无须、一对带笑的桃花眼，庄左怎么可能认错，那是他自己的脸。
呼——
一眨眼，面前的年轻庄左又变回了神秘妇人。她长出一口气，显然体型变大之后被衣服勒得慌。
“哈，衣服紧了点。”
她像是表演完戏法的艺人，眼笑眉开地自我总结道。
“你到
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