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太宗死后，李治即位，是为唐高宗。他的皇后武则天在当上皇后之前，历尽磨难，而她本人是一个有着极大政治野心的女人。在取得皇后之位后，她开始打击反对她的朝臣，褚遂良、长孙无忌皆死于非命。她为了自己统治的需要，不惜杀亲废子，在经过一系列的谋划后，她渐渐逼近女皇宝座。高宗死后，中宗继位，武则天并不甘心，她借机废黜中宗，自立为帝，改国号为周，成为我国历史上唯一的女皇帝。她重用酷吏，迫害臣民。武则天死后，一些臣士黜周复唐，拥中宗复位，结束了武周的统治。这一时期的“初唐四杰”，才华横溢，为后世称道。
1．武则天争后
永徽六年（公元655年）十月，高宗以王皇后无子，武昭仪有子，诏立昭仪武氏为皇后。
（1）安然渡劫难
据说武则天（又称武曌）还是婴孩的时候，精通相面之术的袁天纲到她家中给一家人看相。那个时候，她穿着男孩子的衣服，正抱在乳母的怀里。袁天纲走近看后，说此郎君神色不凡。又让她试着下来走几步，她昂着头目视远方，袁天纲非常吃惊地说：“这个人有龙的眼睛、凤的眼神，肯定是大富大贵的人。”又在侧面仔细端祥，愈发吃惊地说：“这个小孩如果是女的，以后必定是高高在上，是为天下的主人。”不管这记载是不是毫无根据，这个襁褓中的孩子后来的确成了中国历史上绝无仅有的女皇帝。当然，在一个男人一统天下的社会里，武则天是在非常困难的情况下逐步登上宝座的，而夺得皇后之位是其中十分关键的一步。
武则天的父亲的先祖以务农为主，后来他做起木材生意才发家致富，李渊起兵的时候，他巴结贵人和官员，跟着部队进入了长安。唐建立后，武父作为开国功臣，在高祖朝做到三品工部尚书，成了唐朝的新贵。武则天母亲杨氏出身显赫，她的外祖父杨士达是隋朝的宰相。但杨士达去世以后，又加上隋朝被灭，其家族也渐渐衰落了。杨氏以年逾四十的老姑娘嫁入武家为继室，生下三个女儿。武则天排行第二，于武德七年（公元624年）出生在长安。
贞观九年（公元635年）时，武父在任荆州都督时去世，他的前妻相里氏生的两个儿子元庆、元爽对继母杨氏很是刻薄，百般刁难。所以，杨氏母女在长安过了一段很不顺心、很压抑的日子。
贞观十年（公元636年）六月，贤惠的长孙皇后去世，太宗非常悲痛。第二年，太宗听说武则天貌美艳丽，要召进皇宫，封为才人（这是掌管皇帝食宿等事的侍妾）。那个时候，太宗年四十，武则天只有十四岁。临别的时候，母亲杨氏因为舍不得而痛哭不已，武则天虽只有十四岁，却非常有主见。她非常平静地对母亲说：“我今日有幸能见到皇上，谁知这不是福气呢？何必为此伤心！”杨氏听了女儿这一番有胆识的话，立刻停止了哭泣，心里异常高兴。
武则天入宫后，太宗赐号“武媚”。可是从十四岁到二十六岁，她一生中最好的一段青春年华被虚度在宫中，并没有得到太宗的宠幸，十多年既没有生下一男半女，地位也没有得到提高。而且在贞观二十二年（公元648年），她还差点遭杀身之祸。原来，左武卫将军连县公李君羡驻守玄武门，而太白星屡屡在白昼显现。太史对这一星相占卜的结果是“女主昌”。民间流传的一本名为《秘记》的书中也说：“唐三代之后，会有姓武的女人称王代替唐朝统治天下。”对于这一些说法，太宗心中非常忌讳。一次，太宗与众武将在宫中宴饮行酒令，让各武将言自己的小名，李君羡自己说小名为“五娘”。李世民听后非常吃惊，但又马上哈哈大笑掩饰心中的猜忌，问道：“你是什么样的女子，怎么这样的勇猛健壮？”李君羡是一员勇将，早年跟随李世民南征北战，屡立战功，所以身负重任。这件事后，君羡因官称、封爵都有武字，尤其小名又叫“五娘”，就成了第一位被怀疑的对象。没过多久，他被撤掉掌管北门禁军的职务，出任华州刺史。后来，李君羡与一位自称通晓佛法的人私下来往，被御史以结交妖人、图谋不轨的罪名弹劾。太宗于是在贞观二十二年（公元648年）七月下诏将其斩首。
可是太宗仍心存疑虑，暗中问太史令李淳风《秘记》所载是否可信？李淳风答道：“我观看天象这么多年，依我看此人一定在宫中，还是皇上的亲属，从今天起不超过三十年，必定称王，将李姓皇族几乎杀尽，这样的征兆已经形成了。”太宗问：“把类似《秘记》所说的全部杀掉如何？”李淳风道：“这是上天注定的，人不可能违背，陛下还是不要滥杀无辜，况且三十年之后，那个人已经老了，可能会生慈悲之心，为祸也许会轻一些了。今日即使找到此人，将她斩首，上天还会派遣年轻体壮之人加倍肆虐以报怨仇。那么，陛下子孙将被灭绝了。”太宗这才消除对后宫大屠杀的念头。武则天于是安然地逃过了这场大劫难。
（2）谋夺后位
谁知一波刚平，一波又起。贞观二十三年（公元649年）五月二十六日，太宗驾崩，她和后宫没有子嗣的侍妾们一道剃度，被送到感业寺为尼，相伴青灯古佛。
高宗做太子的时候，曾经服侍过太宗，见到才人武氏便十分喜欢。太宗驾崩后，武氏跟随众位妃嫔到感业寺出家。等到了太宗的忌日，高宗到感业寺行香拜佛，见到了武氏，武氏哭泣，高宗也流泪。王皇后知道后，暗中让武氏蓄发，劝说高宗纳武氏入后宫，打算依靠武氏来减少高宗对箫妃的宠爱。武氏机智聪明，擅长权术，才进宫时，服侍皇后非常恭敬有礼；皇后十分喜欢她，屡次当着高宗的面夸奖她。不久她大得宠幸，拜为昭仪，皇后跟萧妃都失去了皇上对她们的恩宠，二人又一同诬告武氏，高宗都不予理睬。武昭仪想要追赐他的父亲的官爵，只是没有借口，于是便宣称要褒奖赏赐十三位功臣，这之中就包括她父亲。
武则天清楚自己在宫中的根基已很牢固，就开始密谋抢夺皇后的宝座。为此，她在后宫想尽办法拉拢女官、宫女，经常把自己得到的恩赐分给她们。这些人因为王皇后平时倨傲，对她们没有什么恩情，现在看见武则天如此亲近，自然很是感激，都乐意为她效命。武则天就利用这些受笼络的宫人私下打探王皇后和萧淑妃的一举一动，一旦抓住她们的短处，就添油加醋地说给高宗听。永徽四年（公元653年）正月，武则天生了男孩李弘，高宗愈发宠爱这个比自己大三岁的昭仪，而冷淡王皇后。但终因是十多年的结发夫妻，他尚没有废弃皇后的想法。武则天只得另想诡计。
王皇后虽然失宠，可是高宗并没有废掉王后的打算。恰逢这时候武昭仪生下一个女孩，王皇后喜欢她，所以逗她玩耍。皇后走出去后，武氏趁没人时将女孩掐死，然后把被子盖好。正好高宗来到，武氏假装欢笑，掀开被子一看，女婴已经死了，武则天大声哭叫着，问身边的人是什么缘故，身边的人都说：“皇后才来过这里。”高宗十分震怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天趁机哭嚷着说皇后的不是。皇后百口难辩，高宗因此有了废后立武氏为皇后的想法，又担心大臣们不服，于是便和武氏一道拜访长孙无忌，在其府第宴饮，非常酣畅欢乐，酒席上将无忌宠姬的三个儿子都拜为朝散大夫，又命令侍卫装运了金银珠宝、锦缎丝绸等共十车赐给无忌。高宗借机说及王皇后没有生儿育女，以此暗示无忌，无忌顾左右而言他，竟然没有顺从皇上的意思，高宗与武氏二人扫兴地结束了这场酒宴。武昭仪又让自己的母亲杨氏多次到无忌的宅第请求，无忌最后仍然不答应。礼部尚书许敬宗自不量力，也为武则天说好话，遭到长孙无忌的严厉训斥。
长孙无忌执意反对废王皇后是有很深的缘由的。太宗死后，他凭借自己是皇帝舅舅的亲戚关系，以及太宗生前对他委以重托，以他为中心形成了外朝执政的宰相班子，在这中间柳奭就是王皇后的亲舅舅。为
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