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夏天来了，山里的太阳毒，工地上像个大蒸笼，空气都烫得灼人。根生每天穿着的粗布褂子，湿了又干，干了又湿，背上结出一层白白的盐渍。有一天中午，他正在搬石头，突然觉得头晕眼花，眼前一黑就倒在地上。工友们赶紧把他抬到树荫下，老五掐着他的人中，喊人去医务室拿藿香正气水。根生醒来后，喝了半瓶药水，挣扎着就要起来：“还有一车石头没搬呢，不能耽误工期。”老周按住他，黑着脸说：“你不要命了？今天必须休息！”根生只好坐在树荫下，可眼睛却一直盯着工地上忙碌的人群。
进入九月，水库的大坝和灌溉涵管已基本完工，只剩下坝左端的溢洪道还需要炸石开凿。那片岩石格外坚硬，几次爆破都没能彻底炸开，成了阻碍工期的“拦路虎”。根生和老周研究了好几天，终于制定出一套新的爆破方案，在岩石上打了十几个炮眼，分两次爆破。
10月12日那天，天气格外阴沉，山间的风比往常更急。根生和工友们早早来到工地，检查炮眼、装炸药、接导火索，每一个环节都做得一丝不苟。“导火索留够三分钟，大家撤到对面的山坳里，听我喊‘撤’再动。”根生把导火索理顺，对工友们说。老周拍了拍他的肩膀：“小心点，我在安全区等你。”
根生点燃导火索，橙色的火苗“滋滋”地舔着导火索，冒着细小的烟。他站起身，朝工友们喊了一声“撤”，转身就往安全区跑。可刚跑没几步，山间突然刮起一阵狂风，风沙迷得人睁不开眼，脚下的碎石一滑，根生重重地摔在斜坡上。刚好他的头碰到一块大石头上，晕了过去。就这耽搁的时间，“轰隆”一声巨响传来，大岩石被炸得粉碎，碎石像雨点一样飞溅。其中一块拳头大的碎石像炮弹般飞来，正好又砸中了他的头部。
老五在安全区看见爆炸的火光，没看见根生的身影，心里咯噔一下，他大喊着“根生”，就往爆炸点跑。工友们也跟着冲过去，只见根生躺在血泊里，头上有一个拳头大的伤口，鲜血染红了身下的碎石。“快送医院！”老五抱起根生，往山下跑。水库所在的公社没有卫生院，最近的县医院在四十公里外，几个年轻力壮的工友轮流背着根生，沿着山路一路狂奔，汗水和泪水混在一起，滴在崎岖的山路上。可当他们赶到县医院时，医生摸了摸根生的颈动脉，摇了摇头。
消息传回家里时，秀莲正在院子里缝棉袄。刚入秋，她就想着给根生缝件厚棉袄，水库那边山高风大，别冻着。她拿着针线，一针一线地缝着，针脚细密而整齐。正好显关周末回家了，在旁边和秀莲说话。这时，公社的通讯员匆匆跑进来，喘着粗气说：“秀莲嫂子，你快去县医院，根生哥他……出事了。”