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黑水镇。名字源于镇外那条浑浊发黑、散发着淡淡腥气的河流。镇子不大，依着一条还算宽敞的官道而建，本是连通天明与江穹边境的一处重要驿镇，按理该有几分繁华。可映入苏彻一行人眼帘的，却只有破败与萧条。
黄土夯实的路面坑洼不平，积水处泛着可疑的油光。两旁店铺大多门板歪斜，招牌褪色，有的甚至用木条草草封住。街上行人稀少，且多是面有菜色、步履匆匆，眼神里带着警惕与麻木。偶尔有衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，对苏彻这支带着车马、风尘仆仆却掩不住精悍气息的队伍投来浑浊而贪婪的一瞥，又迅速低下头去。
空气里弥漫着牲口粪便、腐烂垃圾和一种说不清道不明的颓败气息。远处隐约传来争执声和孩子的哭喊，更添了几分混乱。
“这……这便是江穹？”庞小盼坐在车辕上，看着眼前的景象，忍不住倒吸一口凉气。他想象中的邻国，纵使不如天明富庶，也该有几分生气，何至于此？
赵家宁也是眉头紧锁，手不自觉地按在腰刀上，低声道：“先生，这镇子不对劲。太安静了，而且……暗处有好几双眼睛在盯着我们。” 他久经沙场，对危险的直觉异常敏锐。
苏彻骑在马上，神色平静地扫视着周围。破败、贫穷、混乱，甚至还有隐隐的敌意。这一切，都在他预料之中，甚至比他预料的还要“好”。越是这样规则崩坏、力量为尊的地方，才越有缝隙可钻，有空间可生长。
“找地方落脚。”苏彻简短下令，“找最大的客栈，或者看起来最‘结实’的店铺。”
队伍沿着主街缓缓前行，马蹄和车轮在坑洼路面上发出单调的声响，引来更多窥探的目光。最终，他们停在了一栋相对“体面”的二层木楼前。楼前挑着一面破旧的酒旗，上书“悦来”二字，字迹模糊。门脸还算完整，窗户也糊着纸，在这条街上已算鹤立鸡群。
“就这里。”苏彻下马。立刻有两名精悍护卫上前，警惕地推开虚掩的店门。
一股混杂着劣质酒气、汗臭和霉味的暖风扑面而来。大堂里光线昏暗，摆着七八张油腻的方桌，只有最里面一桌坐着两个形容猥琐的汉子在低声划拳。柜台后，一个身材干瘦、眼神滴溜乱转的掌柜抬起头，看见苏彻一行人，尤其是他们身上虽沾尘土却质地不错的衣物和佩带的兵器，眼睛顿时一亮，脸上堆起过分热情的笑容。
“哎哟！贵客临门！快请进快请进！打尖还是住店？小店有上房，有热汤，还有刚煮好的老酒！”掌柜搓着手迎上来，目光在苏彻脸上和后面的车马上飞快扫过。
“住店。要五间上房，马匹喂上好草料，准备两桌饭菜，清淡些。”庞小盼上前交涉，刻意带上了几分商人的客套和一丝不易察觉的倨傲，仿佛只是路过此地的富商队伍。
“好嘞！五间上房！贵客里面请！狗子！死哪儿去了？快
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