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二月末，长安皇城寂静，冰凌结满檐廊，飘雪铺满青砖，苍穹灰暗，寒风割面。
流霭宫院子里，司礼监的太监在青砖地面上摆了一张红木太师椅，一个太监手里拿着两捆黄褐色的麻绳，另一个太监手持黑色马鞭。这鞭子从柄端到鞭梢逐渐变细，抡圆后抽在人身上即刻皮开肉绽，是司礼监听了皇后的吩咐后特意挑选的。
金碧辉煌的正殿内，地龙正暖，火盆里煨着银骨炭，丝毫不觉寒意。轻纱帐后，宠冠六宫的荣贵妃软着腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住赵芸嫣手心微汗的柔荑，让她坐在自己身边。
“一年未见，芸嫣越发温婉动人了。”荣贵妃的声音亲和，她装作漫不经心地打量眼前这位表妹的面容，只见少女雪肤清澈莹白，杏仁般的眼睛灵动潋滟，琼鼻樱唇，容颜娇若芙蕖，体态纤秾合度，嫩白光洁的天鹅颈下，碧色冬袄勾勒出完美的胸线。
饶她是宠冠后宫的大美人，也不得不承认长开了的赵芸嫣美极，美得妩媚而不自知，难怪她相貌平平的亲妹妹敌不过这小狐媚子。
赵芸嫣敛首低眉，乖顺地奉承不熟悉的贵妃表姐道：“娘娘天人之姿闭月羞花，芸嫣方才都看呆了。”
赵芸嫣是寄人篱下的孤女，被赵渠和刘夫人威逼利诱送进宫替贵妃表姐受刑。这是她头一遭进宫，坐得双膝并拢，略显拘束，只盼着能平安回到她在赵府的那所小偏院子，刘夫人兑现给她相看好人家的诺言。
她的声音柔美动听，仿若狸奴踏雪，不带一丝攻击性，荣贵妃胸口发闷，脾气骄纵的赵姝姝怎么可能比得上这样会扮娇弱的赵芸嫣？
銮金香炉氤氲，熏香带着甜腻的味道钻进赵芸嫣的鼻腔，她一直垂着眸，浓密的羽睫如蝴蝶振翅般轻颤，偶尔回话时才小心翼翼地抬头看一眼荣贵妃。
“娘娘，”宫婢迈着莲步上前，“司礼监的公公把东西准备好了。”
赵芸嫣娇躯僵住，她知道马上就要受鞭刑了，贝齿紧咬下唇，却不敢向荣贵妃诉说一丁点惧意。
“带三小姐去外面。”荣贵妃看见赵芸嫣无助瑟缩的模样，稍微替赵姝姝出了口气，她松开手，轻推了一把赵芸嫣，假意安抚道：“芸嫣别怕，本宫会请来最好的太医为你疗伤。”
赵芸嫣的双腿如有千斤重，她颤巍巍地起身，内心惶恐，脚下发飘，跟着婢女出去前仍不忘曲膝向荣贵妃行告退礼。
从烧着炭火暖着地龙的殿内出来，赵芸嫣被宫婢扒掉冬袄，只剩下单薄的白色中衣，站在檐廊下抖若筛糠。
灰暗的天空依旧飘着雪，轻如鹅毛的雪花落在地上。半个月前，流霭宫被搜出藏有魇镇皇后的黄纸符文，尉皇后大怒，命司礼监按宫规处置荣贵妃，鞭刑三十，禁足三月。
但荣贵妃独得盛宠，趴在皇帝怀里啜泣许久，一个劲儿辩解她是无辜的，哄得皇帝同意了让她的妹妹，也就是表姑娘赵芸嫣进宫替她受鞭刑。
尉皇后气得磨牙凿齿语气含恨：“本宫在陛下心里，竟不如一个以色侍人的妖妃？”
她靠坐在米黄色锦缎的软塌上，忆起与皇帝青梅竹马的往事，蓦地失掉力气，苦笑着摇头，之后吩咐宫女让司礼监挑结实的鞭子。既然荣贵妃动不得，那便拿她的妹妹出口恶气。
霜寒刺骨，地上的雪花不消一瞬便被人踩成清水。手持马鞭的太监上前，他在看清赵芸嫣浓桃艳李的容颜时眼中闪过一丝惊艳之色，不消片刻，他便垂下眼眸，面无表情地对她说：“奴才奉旨行事，小姐请吧。”
地面方才扫走积雪，湿气袭人，赵芸嫣被按住肩膀跪了下去，水渍穿透她的下裳，料峭寒意浸入骨髓。
她的手腕和细腰被麻绳牢固地捆在太师椅上，两个太监大力锢住太师椅，以防她挣扎时乱动打偏。
赵芸嫣面向流霭宫正殿跪着，太监的深蓝色棉袍挡住了她的视线，她什么也看不到。
手持马鞭的太监抻了抻鞭子，对一旁的人说：“计数。”
他手腕转动，用力扬起马鞭，四周阒静，只听见咻的一声，鞭子迅速地落在赵芸嫣柔软单薄的脊背上。
“一。”
赵芸嫣的眼泪霎时夺眶而出，她吃痛地叫出声来，双手和腰肢下意识想逃，但麻绳把她绑得紧紧的，她逃无可逃。
“二。”
又是咻的一声，鞭子落在肩胛骨上。
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