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苍狼白鹿祭，苍狼部最盛大的祭典，于黎明时分在圣山脚下拉开帷幕。
晨光穿透薄雾，为连绵的祭天台镀上一层肃穆的金边。
万余名苍狼部落族人，无论男女老少，皆换上了自己最华美的衣袍汇聚于此。空气中弥漫着燃烧的松枝与杜松的清香，混杂着皮革与马奶酒的气息，古老而庄严。
号角声悠长，苍凉音律在山谷间回荡。
绰罗斯酋长站在祭天台最高处，他身着一套由数百片甲胄串联而成的礼服，头戴象征着权力的狼头金冠，手持一根镶嵌着鹰羽的权杖。阳光下，他整个人宛如一尊从远古走来的神像。
他高举权杖，用古老的胡语念诵着祝祷词，声音洪亮而富有韵律，祈求长生天庇佑部落风调雨顺，祈求先祖之灵护佑族人繁衍不息。
祝祷完毕，献祭开始。
按照部落的规矩，各氏族按照地位高低，依次上前献上祭品。
排在最末的几个小氏族，献上的是肥硕的黄羊与风干的肉条。紧接着，一些中等氏族的头人，牵来了毛色油亮的盘羊，或是呈上了罕见的雪狐皮。每当有祭品被抬上祭天台，人群中便会发出一阵善意的赞叹。
巴图站在绰罗斯酋长身后不远处，他和他身边的几位长老，看着那些被抬上前的祭品，脸上毫不掩饰地挂着轻蔑。
“就这些？”一名支持巴图的长老压低声音，语气里满是讥诮，“黄羊？盘羊？我们部落的勇士，难道退化到只能猎这些东西了？”
另一人附和道：“等会儿看巴图的。那才是真正的勇士，献给长生天的礼物！”
他们的声音不大不小，恰好能让周围的人听见。不少人闻言，都将目光投向了巴图，眼神中充满了敬畏与期待。巴图享受着这种万众瞩目的感觉，他挺直了胸膛，下巴微抬，仿佛胜利已是囊中之物。
献祭继续。
“下一位，陈氏，献祭！”
司仪高声唱喏。
然而，祭天台下，一片寂静。
预留出的通道空空如也，没有人上前。
陈锐，和他那支声名鹊起的队伍，没有出现。
人群开始骚动，窃窃私语声如潮水般蔓延开来。
“怎么回事？陈氏的人呢？”
“昨天就没见他们回来，不会是出事了吧？”
“我看，是拿不出像样的祭品，不敢来了吧！”
就在这时，巴图身边那名长老抓住了机会，他往前站了一步，用足以让半个会场都听见的声音高声喊道：“看来，有的新氏族是真拿不出像样的祭品，干脆当了缩头乌龟，不敢来见长生天了！”
轰！
这句话如同一块巨石砸入平静的湖面，激起千层浪。
原本只是窃窃私语的议论，变成了公开的嘲讽与猜测。巴图的支持者们哄堂大笑，而一些原本对陈锐抱有好感的牧民，脸上也露出了失望的神色。
“住口！”
一声怒喝炸响。
固伦百夫长气得满脸涨红，他从人群中排众而出，指着那名长老怒斥：“陈锐是为了给部落寻找最好的祭品，才冒险走入雪山深处！你们这群只会在背后嚼舌根的懦夫，除了嫉妒，还会做什么！”
那长老冷笑一声，反唇相讥：“最好的祭品？固伦，你该不会是老糊涂了吧？谁不知道雪山深处是什么地方？他一个汉人，带着一群乌合之众，怕是连自己都成了野兽的粪便了！”
“你！”固伦气得浑身发抖，腰间的弯刀锵然出鞘半寸。
阿茹娜站在父亲身侧，她面沉如水，没有说
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