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快了十五分钟。但他没有松一口气的意思。因为快了不一定好。快了可能意味着后面的路更难，也可能意味着他们在某个地方漏掉了什么。
他站在那棵落叶松下，把手电筒关了。
段景林看他：“干什么？”
“看天。”
段景林也关了手电。陈硕跟着关了。
三个人站在黑暗里。眼睛慢慢适应之后，能看见头顶有一小块天空，比树冠的轮廓亮一点点。云层很厚，没有星星，没有月亮，但那块天空的灰度比树冠的黑色稍微浅一点，像一块褪了色的黑布上有一个没褪干净的地方。
“天亮还早。”段景林说。
岳鸣重新打开手电：“走吧。”
他们折向西北。下一个检查点在陡坡顶端。赵旷那一组还在沟底。
常小北的脚开始疼了。
不是鞋磨脚，是鞋底太薄了。负重定向越野用的作战靴底子本来就硬，但走碎石路走了快一个小时之后，硬底也挡不住石头的尖角。他的右脚掌踩到了一块突出的石头，石头顶在足弓的位置，疼得他步子顿了一下。
他没说。赵旷走在他前面大概五米，罗远走在他后面大概五米。他不想让任何人知道他的脚疼，因为他觉得脚疼不算伤，说出来就是矫情。
又走了大概一百米，他的步子开始偏。不是故意的，是他的右脚落地的时候会下意识往外翻一点，避开足弓受力的位置。这个偏转很小，大概只有几度，但走了几十步之后，他的身体重心就偏了。
罗远看见了。
“常小北。”
“嗯。”
“你右脚怎么了？”
“没怎么。”
“你走路的时候右边肩膀比左边低。你在躲什么。”
常小北没想到罗远会看见这个。他以为只有正面看才能看出来，罗远在他后面，应该只能看见他的背。
“踩到石头了。”常小北说。
“现在还疼？”
“……有一点。”
罗远加快两步走到他旁边，蹲下去。常小北也停了。罗远用手电照他的右脚，鞋面没有破损，鞋底没有开裂，但鞋帮的缝线处沾了很多泥，泥里混着细小的碎石。
“鞋底薄了？”罗远问。
“嗯。”
“我也薄了。这条沟底的石头太尖。”罗远站起来，“你走我前面。我看着你的脚。”
常小北愣了一下：“你看我脚干什么？”
“你脚一偏我就知道你在躲。躲着走路会更疼。”
常小北走到罗远前面。赵旷在前面不知道发生了什么，停下来回头等。罗远把情况说了一遍。赵旷看着常小北的脚，又看着常小北的脸。
“还能走吗？”
“能。”
“脚疼就说。”
“说了。”
“你没说。罗远说的。”
常小北张了张嘴。赵旷说的是对的。他没有说。他等罗远替他说了。
赵旷看着他：“你这毛病要改。”
常小北知道他说的是什么毛病。不是脚疼的毛病，是不吭声的毛病。
三个人继续走。常小北走在中间，赵旷在前面，罗远在后面。罗远的手电筒照着常小北的脚，光柱跟着他的脚步移动，像一盏追光灯。常小北每一步落地的时候都能感觉到那束光在他脚后跟上。他知道罗远在看。他不敢偏了。
赵旷在队伍最前面又慢下来了。不是故意慢的，是他发现自己只要不刻意压着步子，就会越走越快。他在心里数数。一步，两步，三步，四步。第四步的时候顿一下，确认后面的光还在。光在。继续走。
又走了大概二十分钟，沟底开始收窄。两侧的沟壁从十几米的距离缩到五六米，再从五六米缩到两三米。沟底的碎石变少了，取而代之的是更大的石块，有的半埋在土里，有的横在路中间，要跨过去或者绕过去。
赵旷跨过一块大石头的时候，手电筒的光扫到了前面的沟壁上。沟壁上有一个缺口。不是天然形成的，是人工开凿的——痕迹很明显，石头被凿过的平面还在，棱角虽然被风化了，但还能看出人为的痕迹。
他掏出地图。对照了一下，这就是图上标注的“沟壁缺口”。从这里左转上坡，到陡坡顶端，第三个检查点在那上面。
他回头看。罗远和常小北站在他身后。
“上坡。”赵旷说。
这个坡不是路。是沟壁上被凿出来的一个斜面，坡度大概四十度，上面长满了草和低矮的灌木。草是枯的，滑。灌木的根扎在石头缝里，可以抓手，但不知道牢不牢。
赵旷第一个上。他左手抓住一丛灌木的根，右手按在石壁上，左脚踩在一个石头的凸起上，右脚往上找下一个落脚点。沙袋在他背上晃，重心往右偏了一下，他的右手立刻从石壁上挪开去抓另一丛灌木，手指抠进根须里，指甲缝里塞满了泥。
他稳住，继续往上。
罗远第二个。他的左肩不能猛发力，所以他刻意用右手和右腿多承担，左手只是轻轻搭在灌木上做平衡，不抓死。这样爬得慢，但稳定。
常小北最后一个。他往上爬的时候，右脚踩的一块石头松了，石头从坡面上滑落，发出哗啦一声，在沟道里来回弹了好几下才落地。他的身体猛地往下一沉，双手死死抓住一丛灌木，灌木的根被他拽得从石缝里崩出来一小截，泥和碎石从他手边簌簌往下掉。
赵旷在上面猛地回头。
“常小北！”
“抓住了——”
常小北的声音是抖的。他整个人挂在坡面上，右手抓着一丛灌木，左手抠着石壁上一个不到两厘米的凸起。他的右脚悬空了，左脚踩在一个只比巴掌大一点的平台上，平台是斜的，鞋底一直在往下滑。
他不敢动。
罗远在他上方大概三米的地方，但他不能下去，因为坡面太陡，他下去的话自己也可能滑。他只能喊。
“常小北，你左手往左边三十公分，有一块凸出来的石头，看见了没有？”
常小北偏头看。左边三十公分，确实有一块石头凸出来，大概拳头大小，表面是粗糙的砂岩。(本章完)