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酉时末刻，平顺镖局。
灯火通明，如同白昼。叶尚青总镖头，戚嵩、叶斌、狄秋等镖师，趟子手，马夫，杂工等，镖局上上下下二十七人，有二十六人聚在这前院。院中没有车马，没有货物，也没有人说话。这次不是出镖，是送别。
送别的是严庄严镖头。严庄还是像往常一样安静，神态落寞，萧索，比往常更甚。他和这些人朝夕相处了四年，怎能没有感情？这些人的神情沉重，伤感，他们每个人都清楚，平顺镖局能有今日的兴隆，全系于严庄。而他的离去，将为镖局蒙上一层阴云。
“严…严二叔能不能留下？”叶斌哽咽着。
严庄冷冷地说道：“这不是男子汉该说的话。”
“严二叔多保重！”叶斌红着眼眶，“以后，我会让平顺镖局叶斌的名号响彻江湖，无论严二叔在天涯海角，都能听到！”
严庄重重地点了点头：“我等着那一天！”
叶尚青上前，他右腿先迈出一步，两尺左右，身子的重心支向右侧，接着左腿拖了上来。他走路的姿势笨拙，因他左腿受过伤，走镖时和强人拼杀，被斩断了脚筋。不只是左腿……他的武功不高，当镖师的很多年里，身上留下了很多伤疤，大大小小，深深浅浅，可他从没有失过一支镖。他不可笑，只可敬。他递给严庄一个包袱，“这是兄弟们的心意，严兄弟收下。”
包袱沉甸甸的，包裹的是银子。严庄了解这心意的分量，他明白这些银子对镖局的兄弟们多重要，他没有收下，“是心意，心领了，就够了。”
叶尚青屈膝下跪，郑重谢道：“我不中用，还伤了腿，这几年多亏了严兄弟了，多谢……”他的语声中带着哽咽。
严庄赶忙搀扶住，摇头道，“叶大哥这话太见外了。我是镖局的人，以后也是。各位以后要有什么用得着严庄的，尽管开口。”他看着叶斌，嘱咐道：“这一趟镖，你做得很好。以后镖局的担子挑在你身上，遇到什么困难……”
“我会自己解决。”没等，也不用等严庄说完，叶斌回答道。
“解决不了的呢？”
“让自己变强，强到能解决。”
“好，这才是男子汉。”严庄赞许地点头。他和医尊者有过约定，代他照料平顺镖局。听到叶斌的回答，他没有对叶斌明言。
叶尚青紧握住严庄的手，缓缓道，“什么时候想回来，平顺镖局的大门永远敞开着。”
严庄道了声“保重”，跟了一句“再会”，再没有回头，走出大门。没有马匹，没有行李，和四年前走进大门一样。四年前，他脱离了摩尼教，为了报仇。他手刃了武当派的云铮道长，自己受了重伤，为走镖的戚嵩范辰二人所救。为了报恩，曾经教中十二光王之一的庄严王化名严庄，加入了平顺镖局。如今，他不再是庄严王，也不再是严庄，可摩尼教和平顺镖局，依旧还会是他的羁绊，抛不开，剪不断……
叶斌怅然若失。除了严庄的离去，还有一个原因——江婉月还没有回来。江婉月早间去给义父上官问剑扫墓，叶斌想着一起去的，当年他们平顺镖局和升隆镖局也有来往，上官问剑也曾指点过自己两招剑法。当然不是为了这个原因，他只是想陪着江婉月而已。可江婉月想一个人，或者，至少不想叶斌陪伴。于是叶斌只有送江婉月到大门，又送到街口，又走了一程，直到江婉月的背影消失在视线中，才恋恋不舍地回去。叶斌想起，他目送这江婉月离去，目不转睛，而江婉月一次也没有回头……他又想到，江婉月还没回来，或许是去找他的“宏渐哥哥”了，于是他心中的怨怼之意更盛。他想着自己或许不该对江婉月这么好，可他自己也清楚，等江婉月回来，他不会有，也不敢有一句些微的不满或抱怨，只会无微不至地嘘寒问暖，呵护备至。他是个高傲的人，却爱得卑微。呵，男人……
四个时辰前，午时。
江婉月祭拜完，走在回程路上。她的确想着去找东方宏渐，却也只是想想，并没有去。也许因为她是情感中的“佼佼者”，了解女人该矜持一些，不能太主动；也许她体谅对方，知道对方这次来京是为了调查云清道长的死，东奔西走忙得不可开交；更可能，只是赌气，就算他东方宏渐再忙，这十多天里，也不该只来找了自己一次。她心中满是幽怨，东方宏渐在自己心里的地位，比自己在对方心里，重得多。她又不由想到，要是她的宏渐哥哥对她，像叶斌那般，该多好。呵，女人……
她在回镖局的路上遇到了麻烦，小麻烦。她几年来走南闯北见识阅历了不少，很快就觉察到有人尾行她。对方身法笨拙，呼吸粗重，本事平平。她没有琢磨甩开，而是想着收拾教训对方，发泄自己积郁的苦闷。她的心情不佳，心神不宁，忽略了一个问题——她走得很快，也走了很久，后面的人依旧能紧跟着她。那跟踪者的本事绝不像江婉月想得那般不堪，而此人的目的，或许比江婉月想得，更不堪。
江婉月选着小路走，偏僻寂静，终穿进一个狭窄的胡同，死胡同。她回过头，没有仔细看跟踪她的人，她的目光被那人身后的人吸引，一个女人。夕阳的余晖洒在那女人的红裙上，染上一层薄薄的金光，更添几分丽色，不可方物。那女人的美艳和成熟，令同为女人的江婉月都为之神夺，又不禁生出自惭之感。
“妹妹别太大意，这人没那么容易对付哦。”那女人提醒道，语音娇柔，听得人暖洋洋的，如沐和风。
跟踪者听到那女人说话时才意识到对方的存在，也意识到自己不是狩猎的猎人，而是捕蝉的螳螂，有黄雀在后。他没有半点心思欣赏那女人的美貌，因为他知道她绝不容易对付。他想逃，可他面对的江婉月这边，是死胡同；而另外的方向，守着的是那个不知深浅的女人。若是那女人拦阻她，而江婉月再前后夹攻，后果不堪设想。他决定先下手为强，向江婉月下手，最好能引得那女人出手相助，自己便好夺路而逃。
他左手长拳，右手截掌，都是北派再寻常普通的拳掌。江湖中有“南拳北腿”的说法，有传当年宋太祖赵匡胤于黄河之南创“太祖长拳”，故有称南拳；昆仑大师于黄河以北龙潭寺创十二路谭腿，则是北腿。南派兴于拳，以小巧灵便、迅疾紧凑见长；北派长于腿，以大开大合，舒展开阔为胜。多年以
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