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腊月二十三，小年，晚。
月半星稀，冷，微风无雪。
小年节又称灶王节。民间流传着“过了腊八就是年”这般说法，也有人将小年视作过年的开端。山阴县里，家家户户都备上丰盛的食物，将酒肉、糖饼、茶果等供在灶台旁，贴上灶王爷的画像，祈祷着老天爷来年的赐福。一些富庶人家甚至还准备了上好的草料，去供奉灶王爷乘坐的骏马。
家人们欢聚一堂，围着暖得让人生出倦意的炉火，聊着些闲话，其乐融融，一副万家灯火天伦乐的景象。
陈家的宅院。
门口贴着新写的春联，上联是刘福升写的“九重春色新承泽”，陈君朋书的下联“一郭秋官旧读书”。
院内，小红听到了开门的声音，从窝中钻了出来看看动静。它看到翠儿提着几包零食，大包的糖炒栗子，小包的椒盐瓜子，另有一包不大不小的蜜饯干果——都是宅中几位女子顶爱吃的。小红看没有它的份，便飞也似地钻了回去，外面太冷了，只片刻的功夫，就冻得它扣扣索索的。
偏厅中，陈君朋和刘福升已是三杯五盏下肚，酒意正浓，兴致盎然地高谈阔论着。陈君朋已有几分醉意，正滔滔不绝地说着，顾不上打理散乱的襟帽。刘福升醺醺然的，双目迷离。
后堂，章式正和刘福升的夫人苏氏饮着淡茶，杏儿摆置着翠儿刚买回来的茶果点心。苏氏笑着说翠儿杏儿两个丫头年纪也不小了，该留留心帮着寻婆家了，直惹得二人羞得满脸通红。
陈轩宇的卧房里，他正和刘安下着象棋。刘安一步不慎，处处受制，此刻已是腹背受敌，垂死挣扎着。陈轩宇先跳马，再平车，已成围剿之势。刘安的老帅没有仕佐相辅，四面楚歌，再无没有抵抗之力，只得弃子认输……
入夜。
刘安已沉沉睡去，轻轻打着鼾。陈轩宇打了第七个还是第八个哈欠，揉了揉眼，再揉了揉酸麻的手臂，继续练着“拔刀式”。
后堂，翠儿杏儿早就回房了，苏氏也已歇息了。灯还燃着，章式在灯下为儿子缝补着衣裳。慈母手中的线，像是对孩子的爱，长得永远都缝不完。
偏厅，陈君朋和刘福升已醉得人事不省，伏在案头，鼾声如雷，此起彼伏。桌上杯盘狼藉，还有一桶酒并未揭开封泥，那是备给今晚没来赴宴的好友的。
院中，小红无精打采地看向宅门，低低吠叫了一声。它很是奇怪，今晚这么热闹，但是这几月来和它混得很熟，时不时地会给它带上一只野鸡或是一条獐腿的，那个右手缺了两根手指的落拓中年，为何却没有来。
里许之外，有户人家，整晚都是冷冷清清的。
屋中陈设简陋，桌上的残灯冷得如同一丁冬日里受了寒难以发芽的豆子，微微闪动着的火光倦得只能再撑个一时半刻，衬得几碟冷菜和一壶凉酒更显凄清。灶台边上没有灶王爷的画像，也没有供奉的食物，连柴火和炊具上都蒙了厚厚一层灰，也不知闲置了多久。
没有欢声笑语，只有一人倚在窗边，从日落，到夜深。
他是吴盛。
他还拿着喝到见底的酒葫芦，望着窗外的冷月。
“又快过了一年了……这小城，没有什么是非，更没有仇恨。你在就好了……你在，哪里不一样呢？没有你，哪里又不一样呢？”他环顾徒是四壁的简陋居所，这是居所，不是，家。他笑得苦涩而温柔，“你会喜欢这地方，也会喜欢那个臭小子……若我们有孩子，年纪和他差不多吧，会不会也像他那么顽皮……”
他在缅怀，倾诉。想着逝去的伊人，想着犹在的盟誓，冷月夜中湿了眼眶。朦胧的泪眼中，他仿佛看到了那梦中无数次相会的身影，巧笑倩兮，美目盼兮；一身出尘的长裙，长袖飘摇，玉臂欺霜胜雪，纤手白玉无瑕，在月色下翩翩起舞，髣髣髴髴，是真？是幻？他喃喃地唤着，轻轻伸出颤抖的手，却不敢触碰那似是近在咫尺又似远在天边的容颜。
屋外冷清的街道上传来了脚步声。
脚步声由远及近，渐渐清晰。吴盛听出来人身怀武功，吹灭了灯，伏到窗前静静观望。那是个身材矮小的男人，毛皮帽子把脸裹得严严实实的，看不清相貌。
吴盛想起前些日子陆言所说，心中想道：“此人莫非是青花会的爪牙？看他身法不足为虑。”吴盛放心不下，悄身翻窗出屋，展开轻功远远跟着，一路向北行去。走了约莫一刻钟的功夫，那人和一马脸农夫碰了头，交换了几句切口，互相辨明了身份，继续往北。
矮小男人搓了搓手抱怨道：“这么冷的天，不知道上辈子做了什么孽！”
马脸农夫附和道：“谁说不是呢！听说总舵这次派人过来又有新差事。”他叹了口气继续道：“希望别再是什么吃力不讨好的活了。咱们十几个兄弟寻吴盛那混账的踪迹忙活了几个月了，到头来什么都没捞到，怕还免不了责罚。”
二人边走便聊，一路到了桑干河。马脸农夫见到不远处有一星火光闪动，拉了拉那矮胖男人衣袖，快步迎了上去。那马脸农夫喜道：“常大哥，想不到是你来了！”
待那人转过身来，吴盛看清了那人的相貌，眼窄眉低，双颊深陷，看上去一脸病容。吴盛识得此人是青花会的常凡渊，善使齐眉棍，一套“超水棍法”甚是不俗。吴盛暗想道：“此人武功虽说不弱，也算不上什么了不起的角色。”
常凡渊向二人点头示意。只听马脸农夫略带谄媚地说道：“常大哥可是陷堂主身前的体己人，说话是很
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