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洪武大帝朱元璋扫平南方群雄、于应天登基建立大明王朝后，便将兵锋直指盘踞中原已近百年的蒙元政权。元朝自世祖忽必烈入主中原以来，历经数代传承，至元顺帝在位时早已朝政腐朽、纲纪崩坏，天下义军蜂拥而起，偌大的帝国早已风雨飘摇。在明军势如破竹的北伐攻势下，元顺帝深知大都城已无法固守，只得带着宗室百官、宫眷侍从与残余禁军，仓皇逃出元大都，一路向北退往长城之外的上都之地。即便被逐出了中原腹地，元顺帝与他的朝廷却并未就此放弃重回中原的念想，他们在塞外仍旧沿用大元国号与帝号，史书中将这一偏居塞北的残余政权称作北元。
此时的北元政权，虽丢失了中原广袤疆土，整套统治架构却依旧完整保留，从中央的宰辅百官到地方的万户千户，各级官署一应俱全，溃散各地的蒙古骑兵也在陆续重新集结，对外号称拥兵百万之众。凭借漠北草原的广袤纵深与残存的军事力量，北元君臣始终谋划着整军经武，伺机南下夺回故都，恢复蒙元昔日对中原的统治。
对于刚刚定鼎天下的大明王朝而言，近在塞北的北元政权无疑是悬在头顶的利刃，是心腹大患。若是任由其休养生息、恢复元气，一旦再次挥师南下，新生的明政权便要直面巨大威胁，中原大地也将再度陷入兵戈战乱。为彻底消除这一隐患，巩固北方边防，从洪武二年一直到洪武二十九年的近三十年间，洪武皇帝朱元璋先后八次调遣重兵，任命得力大将挂帅出征，深入漠北草原对北元势力进行反复征伐与清剿。一次次深入漠北的征伐，将北元势力从近塞地区不断向草原深处挤压，先后击破北元多支主力部队，俘获大量部众、牲畜与物资，让北元的国力与军力都遭到沉重打击。尽管始终未能彻底剿灭北元残余，却也极大削弱了其南下侵扰的能力，为中原百姓换来了相对安定的生产生活环境。
等到燕王朱棣通过靖难之役登上皇位，成为永乐皇帝之后，对北方边患的重视程度更胜以往。朱棣早年就藩北平，常年与蒙古势力打交道，深知草原部族对中原的威胁。从永乐八年到永乐二十二年的十余年间，永乐帝朱棣先后五次亲自率领大军出塞北征，深入漠北腹地追剿蒙古残余势力。他之所以不惜耗费巨大人力物力屡次亲征，既是为了彻底打击蒙古势力、根除边患，也是为了以赫赫武功巩固自身统治，践行“天子守国门”的决心。连年亲征极大打击了蒙古各部的势力，却也让这位戎马一生的帝王耗尽了心力，在最后一次北征的班师回朝途中，朱棣病逝于榆木川的行营之中，为自己波澜壮阔的帝王生涯画上了句号。
在明军长达数十年的持续军事打击之下，原本就根基不稳的北元政权终于彻底走向分裂。草原之上各部势力互相攻伐，常年陷入混战与内耗，
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