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大宋都城东京已经是当时世界上人口最多，规模最大的城市，号称人口百万。人口密度高，京城内宫殿民房大都以土木结构为主，街巷勾连，错综复杂。一旦失火，极易蔓延。
所以早在太祖时期，东京城内已建立有专职防火机构--潜火队。每条街巷，隔三百步就有一处潜火队兵士的值守房舍。配有兵士五人，夜间要进行巡逻，负责应对各处火灾事宜。另外，还在高处建有望火楼，楼上有人执勤。楼下驻守着救火队士兵百余人，并存放有救火的各种器材和工具，例如大小木桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁锚儿之类的。每逢遇到有失火的地方，就有骑兵飞马报告，于是军厢主、马步军、殿前三衙、开封府尹等部门各自带领兵士汲水将火扑灭，不需要动用百姓人力。因为火灾危害严重，所以对于纵火者的处罚也是很严厉的。早在商朝就规定，如果有人把遗弃的灰烬倒在路上或街上而死灰复燃了，这个人是要受到砍手的刑罚。唐朝时，如果是不小心失火造成隔壁房屋损毁，是要被流放两千里的，而且如果在火灾中有人受伤或者死亡，是要算成故意伤害或者杀人罪的。“杀人放火”，放火的性质和杀人一样恶劣，都会受到重罪处罚。
楚王府的这场大火亏得潜火队及时扑救，只是烧了楚王的寝宫，所幸也没有人员伤亡。
“什么？楚王的寝宫被烧了？楚王有没有受到惊吓？王继恩，去给朕好好查查，这火究竟是怎么烧起来了，定是哪个不长眼的奴才的失职，查出来严惩不贷！”太宗刚听到内侍回报楚王府失火之时，当下又急又痛，生怕楚王有了什么闪失，当听说没有人员伤亡时，总算松了一口气，转念一想，定是哪个当值奴才偷懒而致。于是一迭声地命王继恩前去追查。
“这......”王继恩面带难色，并未起身。太宗诧异，便问何故。
“回禀官家，下官已经盘问过王府的侍从，王爷亲口说这把火是他自己放的。”太宗简直不敢相信自己的耳朵，忙命楚王速速进宫，他要亲自问话。
楚王元佐静静地躺在床上，眼睛呆呆地看着天窗，仿佛万事万物都已不在他的心上。王继恩屏退了左右，悄声说：“王爷，等会儿官家亲自问话，您只说尚在病中，昨夜睡得迷糊，不知道怎么着就失火了，这中间的利弊权衡，不用下官多说了吧？”
元佐一脸平静，一字一顿地对王继恩说：“这把火，确实是我放的，与任何人没有关系；也请你不要再难为府里其他人，等会儿面见官家，我自有说辞。”王继恩无奈，只得亲自陪元佐到御书房回话。
“你说什么？火是你亲自放的？你为什么要这么做？你真的疯了吗？”太宗又惊又怒，望着这个不争气的儿子，气得浑身发抖。
元佐直挺挺地跪着，一脸倔强地说：“儿臣自知早已被父皇厌弃，如今犯下这种大错，只求父皇重重责罚！”
“厌弃？朕如何厌弃了你？这话从何说起？”
“昨天重阳节宫宴，父皇唯独没有宣诏儿臣，其他诸兄弟都有赏赐，唯儿臣没有，昨天夜里儿臣就想明白了，儿臣屡次忤逆父
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