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到殷佩身边：“快擦擦眼泪，别像个男人一样，将军若是看见了，更要不待见你了。”
殷佩抹了把脸：“见笑了。”
乔真不以为意：“我年幼时跟着父母逃难，每次攻城之后都是尸横遍野，看多了也就麻木了。”
殷佩惊讶地看了她一眼。
乔真笑了笑：“如果先帝没有统一天下，这样的场面不知还要上演多久，每天死去的人也不知还有多少。你以为这样就算残酷了吗？那些因战争流离失所被迫逃难的人，死在路上的，比这要惨烈的多。如果不是南朝余孽作乱，这些人应当有田可耕有衣可穿，生活也有奔头。你应当怨的，是李竹，而不是下令强行攻城的将军。”
殷佩沉默。许久后像是放下了什么，对乔真道了谢，直奔薛绪面前。
“将军，请允许末将出战。”
薛绪看了看她，神色坚毅目光清明，知道她是想通了，便点点头：“去吧。”
清宁县不是什么要塞，临时加固的城墙也禁不住改良过的攻城车反复撞击。先一步登上城楼的人已经初现胜负，清宁县的城门打开了。
殷佩拔刀，大喝一声，策马飞驰而去。
二月十一日，收复清宁县。
此时，一份密报由青州，送到了元晗的手中。
青州与桃州距离甚远，并没有受到战事的影响，依旧是宁静祥和的样子。可很快，这份宁静就被打破了。
二月二十日，京中来了一队禁军，配合青州府兵，奉旨押下了刺史田旭等人送往京城，抄没家中财物，家眷也一并看押。
禁军手握地图，在澜折山脉里，找出了南朝皇室为了复国留下的一大笔金银。又严审了押运的人，终于将李竹埋在商队里，往来运输物资钱财的人一网打尽。
李竹四面被围，正面有不计死伤的薛绪和不要命的殷佩，背后有缓慢推进却一点一点楔进血肉之中的薛思雨，现在又痛失一大笔财富和布置多年的暗探，气急攻心之下一病不起。
失去了主心骨，南朝军队顿时溃败，薛绪一路追击，到了四平县之前。
李竹勉强撑起病体，面色阴沉。
先前王氏还在时，与她们的交易虽然见不得光，但王氏好歹讲信誉。王氏被灭后，青州被田氏掌控。
田氏原先依附于王氏，是个二三流家族。眼红王氏与李竹的铁矿交易中获得的大量财富，在接手王氏的势力后，提高了矿价，又三番五次以各种名义索利。现在更是眼见李竹被围翻盘无望，打起了那笔巨额财富的主意。
青州疑点重重，元晗本就不放心田氏掌管青州，明里暗里不知多少人盯着。田旭前脚让人端了李竹的老巢，元晗后脚就做了黄雀，将这两个心腹之患一举拿下。
李竹知道了这样的消息，深知大势已去。定山县守卫山道的人稍一放松，薛思雨带兵自山上冲下来，如数月前的李竹一般，势如破竹拿下了定山县。
没有了定山天险的依托，四平县如同一座孤岛，被拿下没有丝毫悬念。