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在和煦的春风里，船只平稳地行驶在河面上。
高希乘坐的这艘船并非纯客船，而是人货合运的大船。
先是到了松江府船码头靠岸，装卸货物，又上来一些客人。其中也有像他和子龙一样，看起来像是前去应天府赶考的读书人。
没过一会儿，黄翰和几个不相识的考生也上了船。老熟人见面，自然无话不说。
少顷无事，高希拿出两封信来。
一封是在袁寿给他的包袱中，落款是纨，自然是袁纨写给他的。
信封背面写着：至应天府乡试后打开，切记！
高希甜蜜地笑了笑，便收了起来。
另一封是父亲高宝临行前交给他的，信封已经糊上。
信封上也没有写收信人的名姓，也没有高宝的落款。
高希想问写的是什么，为何不写落款，高宝已然猜到他想问什么，让他别问，信也不能私自打开，只让他到了应天府乡试结束，去找一个叫道衍的和尚，且要秘密行事，不可张扬。
高希问道衍住哪里？高宝却说不知道，只说可以确定在应天府，让他自己去找。
高希又问道衍是谁？高宝只说是一个多年未联系的故交，余则再无话了。
此时，高希看着这封信，充满好奇。
父亲不识字，也没见他找人写信，这信里到底写的是什么？
他很想拆开看一看，但还是忍住了自己的好奇心，将信收了起来。
江南水系发达，从松江府码头驶离后，一路向西，溯着黄浦江，便可进入太湖。
船入太湖后，一路向北，第三天一早，已经到了苏州府的石湖地界。
于是，出太湖，入了苏州府的京杭运河。
又行了半日，便停在了府城内的平江码头上。
船家说这里有大宗的货物要上下，客人可以自便，明天一早才开船。
高希几人决定上岸走走，一来领略姑苏风光，二来找个酒家吃一顿，换换口味。
上岸走了没多远，就看到远处当街围着一帮人，似有吵骂的声音。
高希他们便走了过去，挤进去一看。
只见一个十二三岁的少年，头发蓬乱、满脸灰尘。
衣裳也是污迹斑斑，不过看得出来，那衣裳料子极好。
想来是哪里的富家公子落难街头吧！
果然，高希看到地上放一张纸，上面写着：流落到此，赏口饭吃，他日得遇，自当回报。
此时，几个地痞正围着这个少年，其中一个地痞攥着少年胸口的衣裳，嚷道：“你叫是不叫？”
少爷虽比他矮了一大截，又孤立无援，倒并不怕他，从容说道：“我因路遇歹人，这才身无分文在此讨口饭吃。若无助人之心，你大可视而不见，却不可以羞辱我。否则他日，你必定后悔。”
“听听，都这样了，这小子还挺狂。你这上面写的是啥？”痞子一指地上的白纸。
“流落至此、赏口饭吃，他日得遇，自当回报。”
“既然如此，只要你小子跪着叫我一声‘爹’，我便管了你今天这顿饭，也不需要你他日再报。”痞子男倒是恬不知耻，一顿饭就想做人家的便宜爹。
“士可杀不可辱。你若要布施饮食，我与你结个善缘。但你要羞辱我，让我管你叫‘爹’，是万万不能的。”
“哈哈，讨饭的，还有挑三拣四的。”痞子男嘲讽道。
他身后的一众地痞流氓也跟着起哄。
“来来来，我今天还偏就要你小子叫我一声‘爹’呢？”
痞子手上一用力，一把提起少年胸口的衣服，几乎要将少年拎起来。
围观者中有人想上前阻挡，却被同行者拦住了：“别管闲事，这殷狗蛋是此地出了名的恶霸，可不好惹，算了吧！”
“来，叫一声‘爹’，给你好吃的！”
“叫你？哼，你也配！”少年虽瘦弱，看起来饿得有气无力，却一脸的桀骜不驯，还透出高傲的气质。
少年并没有骂他，但少年的神情、语气所表达出来的蔑视，让殷狗蛋受不了了。
“好，看我收拾你！”他说着就抡起胳膊，准备抽少年耳光。
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