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搓着手，显得有些不安，“咱们的薪炭是朝廷从库中拨付的。可如今连百姓都买不起柴，朝廷采购的成本岂不是也水涨船高？万一国库吃紧，把咱们的薪炭份额减了，或者……改发些次等的柴枝，那可就惨了。咱们可没百姓那点田产，全靠这点俸禄过活啊。”
“嘶……”李博士倒吸一口冷气，茶也不喝了，“你这么一说，还真有点吓人。往年发的都是上等松炭，一点就着，无烟无味。要是改成湿柴烂枝，那还不如不发呢，烧得满屋烟，呛都呛死了。”
“就是！”另一人附和，“咱们虽是小官，好歹也是朝廷体面人。若连取暖都成问题，脸面何存？”
几人你一言我一语，原本轻松的气氛顿时被一层隐忧笼罩。
他们虽不愁眼前，却开始担忧朝廷财政能否持续供养官吏的体面生活。
正说着，一阵脚步声由远及近。他们的上司太常丞笑容满面地走来。
“嘿，都别闲着了！”太常丞扬声喊道，“发薪了！叫你家下人来把今年的薪炭运回去！”
几人精神一振，连忙起身行礼。
王长史喜道：“谢太常丞！今年的薪炭可是足量发的？可别是那等松松垮垮的柴捆啊。”
太常丞一笑，摆摆手：“忘了跟你们说了，今年不发薪炭。”
“啊？”几人面面相觑，心猛地一沉。
“那……那发什么？”李博士声音都变了。
“发这个！”太常丞把手里的铁疙瘩往桌上一放，发出“哐当”一声响。
那东西圆筒筒的，拳头大小，通体漆黑，表面坑坑洼洼，像是一团黑灰捏成的泥球。
“这是……啥玩意儿？”录事瞪大眼，伸手想碰又不敢碰。
“这叫煤球。”太常丞得意道，“好东西啊！你们用过就知道了，比炭好烧多了。”
“煤球？”王长史一脸茫然，“没听说过啊。”
“对！就是石炭！”太常丞点头。
“石炭？”李博士皱眉，“那能烧吗？我听老家的人说，石炭又硬又重，烧起来烟大味臭，还容易呛死人，向来是穷苦人家万不得已才用的下等燃料。”
“那是你们不懂！”太常丞一拍桌子，“这煤球是特制的，好烧着呢。而且，烧煤球得用煤炉。”
“煤炉？”几人齐声问道，“发个煤球我们还得换炉子呀？”
“别担心，朝廷连煤炉都发，一人一个。”
“那还好，这炉好用吗？能烧柴吗？”
“行了，别瞎猜了。”太常丞站起身，招招手，“我那边已经点上煤炉了，你们一起去看看，学学怎么用。这可是陛下亲批的新鲜玩意儿，咱们太常寺头一份！”
几名官员面面相觑，心中既有对未知的忐忑，又有对新奇事物的好奇。
他们跟着太常丞走向库房角落的一间小屋，心中嘀咕：这黑不溜秋的“煤球”和铁疙瘩“煤炉”，真能顶替祖传的松炭？
朝廷这葫芦里，到底卖的什么药？