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川东腹地，平昌县，“川东劝学兴农所”。
晨光熹微，草叶上的露珠尚未晞干，晶莹剔透的水珠坠在青灰色的草叶尖，折射出淡淡的七彩光芒，随着微风轻轻晃动，仿佛一碰就会滚落。县城里那条新铺了 “磐石浆” 的主街，在晨曦中泛着青灰色的光，路面平整得能映出檐角的影子，偶有早起的货郎推着独轮车走过，车轮碾过路面发出 “吱呀” 的轻响，留下两道浅浅的辙痕。
街中心那座修葺一新的 “劝学兴农所” 大院，朱漆大门上的铜环还沾着晨露。院内传出的不再是往日的鸡鸣犬吠，而是一种陌生却充满生机的声响 —— 琅琅的读书声，像一串清脆的玉珠滚过青石。
教室是用旧粮仓改造的，屋顶的茅草刚换过，透着淡淡的草香。土墙被重新粉刷过，白石灰墙上糊着一层层字纸，上面用朱砂写着工整的大字。二十几个娃娃挤在里面，最小的不过六岁，还拖着鼻涕，最大的已有十二岁，站在后排比木桌高不了多少。
“天 —— 地 —— 人！”
“日 —— 月 —— 星！”
“一 —— 二 —— 三！”
声音稚嫩，带着孩童特有的清脆，有的高亢如雀鸣，有的细弱似蚊吟，甚至有些跑调走音，却都透着一股子豁出去的认真。穿补丁短褂的小栓子坐在最前排，身子挺得像株小树苗，手里攥着根烧焦的木棍，在地上跟着比划 “人” 字的写法，指尖磨出了红印子也浑然不觉。他旁边梳羊角辫的丫头丫蛋，正用冻得通红的手指点着字纸，嘴唇跟着领读的节奏翕动，辫梢系着的蓝布条随着动作轻轻扫过肩头。
后排一个瘸腿的男孩踩着板凳才够得着桌面，他总在偷偷打量窗外飞过的麻雀，被劝学员用教鞭敲了敲桌子，立刻缩起脖子，扯着嗓子把 “星” 字喊得格外响亮，引得周围的孩子一阵偷笑。角落里穿粗布棉袍的小胖墩大概是起得太早，读着读着就打了个哈欠，口水差点滴到字纸上，慌忙用袖子一抹，惹得前排的小栓子扭过头来，朝他做了个鬼脸。
孩子们大多坐在用旧木板钉成的长凳上，凳腿高低不平，总在地上 “咯吱” 作响。面前的木桌更是拼凑的，有的缺了角，有的裂了缝，却都被擦拭得干干净净。桌面刻满了歪歪扭扭的记号，有小栓子刻的小太阳，有丫蛋画的小花儿，还有人刻了个歪嘴笑脸，像是在给这认真的早读添点乐子。
领读的年轻劝学员穿着半旧的青布长衫，袖口别着块白布，上面绣着 “劝学” 二字。他站在字纸前，手里握着一根竹制教鞭，时不时轻轻点向某个字，声音温和却有力：“大家看清楚，这个‘星’字，上面是日头，下面是生，就像星星从太阳落山后生出来一样……” 阳光从窗棂照进来，在他身上镀上一层金边，也照亮了孩子们脸上专注的神情。
坐在前排的瘦小男孩小栓子，穿着件打了三块补丁的粗布短褂，袖口磨得发毛。他读得尤其卖力，小脸憋得通红，额头上沁出细密的汗珠，声音因为用力而有些发哑，却依旧紧跟着前面的领读声。他的手指紧紧抠着桌沿，那上面有他偷偷刻下的小记号 —— 这是他爹张石头特意拜托木匠留给他的位置。几天前，他还跟着爹在地里拔草，如今却能坐在这里认字，这让他觉得胸口像是揣了块暖乎乎的炭火。
隔壁更大的院子里，“农桑讲习所” 的气氛更加热烈。没有读书声，只有老农们七嘴八舌的惊叹、询问和爽朗的笑声，像一锅滚开的小米粥，咕嘟咕嘟冒着热气。吴明远今天也脱下了道袍，换上了一身便于行动的靛蓝短打，裤脚卷到膝盖，露出被晒成古铜色的小腿，像个真正的老把式，被一群真正的庄稼把式围在中间。
“吴先生！您这‘新曲辕犁’俺试过了！真神了！” 黑脸膛的老农张石头嗓门洪亮，震得旁边的竹筐都嗡嗡作响。他手里还攥着块刚从地里带来的湿土，指缝里还沾着泥，“往年俺跟老牛累死累活干一天，脊梁骨都快断了，也就犁个一亩出头！昨天用您这犁，嘿！” 他猛地一拍大腿，震得旁边的人都吓了一跳，“牛走得轻快，俺扶着犁把都不费劲，小半天就犁了一亩二！您瞅瞅这土块，碎得跟筛过似的！”
他粗糙的大手爱惜地抚摸着那架轻便但结构精巧的犁具，犁身是新削的枣木，泛着温润的光泽，铁制的犁铧闪着寒光。他像抚摸自家娃的脑袋似的，眼神里满是敬畏和感激：“这要是开春用上，得多打多少粮食啊！”
“还有这‘脚踏水车’！” 另一个豁了牙的老汉指着旁边一架已经组装好的实物，脸上的皱纹笑成了一朵盛开的菊花。他抬脚踩了踩踏板，水车的木轮 “吱呀” 一声转起来，旁边的水槽里立刻涌出一股清亮的水流，“哗哗” 地淌进旁边的土沟里。“俺们几个老家伙轮流踩了踩，比推那老式水斗子省劲多了！水流还大！坡地、河边，都能用！吴先生，您真是活神仙啊！”
吴明远捋着下巴上的山羊胡，笑呵呵地摆摆手：“什么神仙，不过是借鉴了前人的智慧，再加上些许琢磨罢了。格物致知，道理明白了，工具自然就能改良得更好用。” 他弯腰从旁边的布袋里抓出一把新选育的 “旱地稻” 种子，籽粒饱满，带着淡淡的金黄色，“大家看这个，这是新育的稻种，耐瘠薄，就是山地也能种，抗虫害能力也强。谁家愿意试种？秋收时，按增产的三成给奖励，全是新米！”
“我！我种！” 一个瘸腿的老农拄着拐杖挤上前，手里还攥着个装种子的小布包，“俺家那几亩坡地，往年种啥都不成，就给俺留两亩！”
“算俺一个！”
“吴先生，给俺登记五亩！”
人群立刻像潮水似的涌向登记处的木桌，几个负责登记的文书忙得手忙脚乱，笔尖在纸上 “沙沙” 地写着，墨汁都溅到了手上。张石头挤在最前面，扯开嗓子喊：“给俺登记十亩！俺信吴先生！” 他黝黑的脸上淌着汗，却笑得格外灿烂，露出两排白牙，那是一种久违的、充满希望的光彩。
而在讲习所的一角，那架黄铜打造的简化版显微镜旁，也围拢了不少伸长脖子的农人。镜筒是打磨光滑的铜管，底座是沉甸甸的黄铜，阳光照在上面，反射出耀眼的光。吴明远让一个胆大的半大小子从田埂边揪了片带着蚜虫的叶子，放在石臼里捣碎，用竹片蘸着汁液涂在薄薄的玻璃片上，小心翼翼地放在镜台上。
“娃儿，你再仔细看看。”
那半大小子好奇地凑到镜筒前，只看了一眼，就猛地往后一蹦，惊得差点坐到地上，指着显微镜结结巴巴地喊：“妈呀！好多虫！密密麻麻的！在动！在啃叶子呢！”
“这就是祸害咱庄稼的腻虫！” 吴明远提高了声音，向周围的人解释，“用这‘显微之镜’，咱们就能看清它的模样，知道它怎么生，怎么长！知道了根底，才好想法子治它！烧草木灰水、用烟叶水…… 法子多着呢！比去庙里磕头管用！”
老农们你看看我，我看看你，眼睛瞪得溜圆。有人伸手想去摸显微镜，又怯生生地缩了回去，嘴里喃喃地说：“这玩意儿真神…… 比土地爷还灵……” 他们看着那神奇的铜镜，又看看吴明远，眼神中的敬畏更深了，但这敬畏，不再是对鬼神的盲从，而是对这能让他们看透田里祸害根源的 “学问” 的信服。
与此同时，北线，米仓道咽喉，新筑的 “天狼堡”（棱堡）工地。
烈日当空，像个巨大的火球炙烤着大地，空气仿佛都在扭曲，远处的山峦都被晒得有些模糊。巨大的条石在 “磐石浆” 的粘合下层层垒砌，形成带有尖锐棱角的、倾斜的厚重墙体，石缝里还在往外渗着灰白色的浆水，在阳光下闪着光，透着一股坚不可摧的气势。
烈日下，工匠和士卒们挥汗如雨，号子声、锤击声在山谷间回荡，经久不息。一个赤着上身的石匠正抡着大锤敲打条石，“嘭嘭” 的声响震得脚下的土地都在发颤，汗水顺着他古铜色的脊梁往下淌，在地上砸出一个个深色的圆点。
赵猛骑着一匹黑马，如同一尊黑铁塔，矗立在刚筑起的、高达三丈的棱堡角台上。他脸色黝黑发亮，像是被烟熏过，盔甲下的单衣早已被汗水浸透，紧紧贴在身上，勾勒出结实的肌肉线条，甲片之间的缝隙里都能看到渗出的汗珠。
“都他娘的
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