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为反对武则天篡唐而里应外合的人特别多，其中很多人在洛阳周围包围。但是，这些力量是分散的。韩王李元嘉非常了解这一点。当他见到琅玡王李冲派来催促起事的使者后，马上遣人回报越王李贞、李冲和琅玡王，叮嘱“只有同时发兵，四方同时进军，才能成功”。
就在这关键时刻，鲁王李灵夔子范阳王李蔼认为越王李贞在准备并不充分之时，贸然起兵，必然导致失败。为了自保，于是将起兵计划告诉了武则天。李冲获悉事情败露，便于八月十七日在博州仓促起兵。武则天马上令左金吾将军丘神勣为清平道行军大总管前往镇压。
李冲是越王李贞的长子，喜欢文学，擅长骑马射箭，担任过密、济、博三州刺史，都有所建树。李冲招得五千兵马，准备渡过黄河占领济州；首先进攻武水，武水县令郭务悌到魏州求救。莘县县令马玄素率军一千七百人在半道攻击李冲，由于担心兵力不能抗敌，就退守武水县城坚守不出。李冲推草车堵塞该城南门，想借着风势放火焚烧城门，准备趁着火势冲入城中；不曾想起火后风向逆转，李冲的军队不能前进，于是士气低落。堂邑人董玄寂为李冲领兵进攻武水，对人说：“琅玡王与国家打仗，这是造反。”李冲知道后，将董玄寂斩首示众，部下害怕都纷纷逃入荒野，李冲不能禁止，仅剩下自家的僮仆和左右一共几十个人。李冲往回逃奔博州，至博州城门，被守门的人杀死，发兵前后一共七天就失败了。
接着，丘神勣率军到博州。当时事件已经平息，博州官吏身穿素服出门谢罪。丘神勣二话不说，举刀便杀，共计处死一千多户人家。接着，将李冲首级传送洛阳，枭首于阙下示众。
李冲仓促举兵，而诸王还没准备好，没敢随意响应，结果只有李冲父亲越王李贞在豫州起兵响应。他派兵占领了上蔡县。九月初一，武则天命令左豹韬大将军麴崇裕为中军大总管，岑长倩为后军大总管，统领十万大军镇压，又命宰相张光辅为诸军节度。
朝廷削除李冲、李贞在皇族名册中的名字，改姓虺氏。李贞知道李冲战败后，原本准备到皇宫前负荆请罪，恰好碰上他所任命的新蔡县令傅延庆招集勇士两千多人，李贞于是告诉众人：“琅玡王已攻破魏、相等好几州，有兵二十万，不用多久就会来到这里了。”又从豫州属下各县征兵共五千人，分为五营，让汝南县丞裴守德等统帅，任命九品以上官员五百余人。所任命之官吏都是被逼迫的，毫无斗志，仅裴守德与他同谋，李贞将女儿嫁给他，任命他为大将军，视为心腹。李贞让和尚、道士诵经祈福，兵士以及身边的仆人都佩带避免兵器伤害的神符。麴崇裕等军到达豫州城东四十里，李贞让小儿子李规及裴守德迎接战斗，结果大败而回。李贞大惊失色，闭门自守。麴崇裕等到达城下，手下的人对李贞说：“您怎么能够等着被人辱杀呢！”于是李规、李贞、裴守德及他们的妻子全部自杀而死。他们和李冲全部在东都皇宫门前阙楼下被悬首示众。
（3）逼近女皇宝座
朝廷任命文昌左丞狄仁杰为豫州刺史。那时正在处罚越王李贞的党羽，有六七百家要判罪，撤销户籍而给官府充当奴婢的有五千人，司刑寺催促豫州执行判决。狄仁杰给武则天密奏说：“他们全部是受牵连的，我想明白上奏，那又像是在为叛逆的人申辩；知道而不说，又担心违背了陛下仁爱怜悯的本意。”武则天因此特意原谅他们，统统放逐丰州。当他们经过宁州时，宁州父老迎接慰劳说：“是我们的狄使君拯救你们的吧？”这些获救的人扶老携幼在宁州百姓从前为狄仁杰立的功德碑下痛哭，斋戒三天后才接着赶路。
那个时候张光辅还在豫州，其属下将士因有功绩，任意勒索，狄仁杰由此不理睬他。张光辅生气说：“你怎么敢轻视全军主将？”狄仁杰说：“河南作乱的仅一个越王李贞，如今李贞死了，却出现了一万个李贞！”张光辅责问他这话是什么意思，狄仁杰说：“您领兵三十万，目的只限于越王李贞。城中人知道官军到来，越城出来归顺的人特别多，四面都践踏成道路了。您却纵容兵士残暴地抢掠，杀已归降的人用以报功，血流成河，这不是一万个李贞难道又是什么！我恨不能得到天子的尚方斩马剑加在您的脖子上，我即使死也无憾了！”张光辅理屈辞穷，回京之后，上奏说狄仁杰不恭顺，因此狄仁杰被贬为复州刺史。
越王李贞和琅玡王李冲的军事行动被镇压下去以后，武则天抓住时机铲除李姓宗室。她为了杀韩、鲁诸王，先派监察御史苏珦进行审讯来取得宗室诸王密谋造反的罪状。但苏珦没有找到证据，于是有人诬告他暗通韩王等，有心回护他们。武则天召苏珦当面质问，苏珦义正词严，表示不愿滥用刑罚。武则天只好说：“卿是文雅的人，我另有重用。”于是把苏珦外调为河西监军，改换酷吏周兴审讯宗室诸王。周兴在武则天的授意下，很快将韩王李元嘉、鲁王李灵夔、常乐公主、黄国公李逮捕，逼迫他们全部在洛阳狱中自杀。
接着被杀的还有申州刺史东莞公李融。当武则天召宗室众王公到明堂朝会时，他暗中派人到洛阳，向在成均任助教官的心腹高子贡询问是否可以入朝？子贡回答道：“来了一定会死！”李融因此装病不去朝会。越王李贞和黄国公李密谋宗室起兵，很依赖李融为外援，因为他小的时候就以勇猛而出名。可李融收到李贞起兵的书信后，由于过于仓猝而不能响应。又受僚属逼迫，只得将李贞派来的信使绑起，并向武则天告密，获赐银青光禄大夫的官衔。可是没过多久，李融就被其他参与宗室起兵的人检举，十月，在洛阳市中斩首，家口籍没。高子贡也被杀死。
十一月，武则天杀薛绪、薛。薛绍由于是武则天亲生女儿太平公主的丈夫，得留全尸，打了一百大板，活活饿死狱中。十二月，霍王李元轨由于与越王李贞串通谋反被流放黔州，坐槛车行至陈仓时在半路中死了。殿中监郕公裴承先和江都王李绪也都在洛阳市中被杀。
这时，李唐宗室力量受到严重削弱。而武则天于十二月二十五日如期举行了拜谢洛水接受唐同泰所献“宝图”的仪式。皇帝李旦、皇太子李成器跟随在后，内外文武官员、蛮夷酋长各自按照方位站立，祭坛上摆满了奇兽、珍禽、珠宝。场面隆重的程度是建唐以来前所未有的。这是武则天和李唐宗室较量取得大胜后的一次庆典。
二十七日，明堂建成，高二百九十四尺，宽三百尺。总共三层：下层依据四季划分，四个方向各使用本方的颜色；中层依据十二时辰划分；上边是圆顶，由九条龙捧起，顶部安置铁凤，高达一丈，用黄金装饰。中间有十围粗的大木，上下贯通，斗栱斜柱屋檐都依靠它做基础。下面放有铁制水渠，如同太学中辟雍的样子，称为万象宫。武则天设宴赏赐群臣，大赦天下，允许人民入内参观。河南县改称为合宫县。又在明堂北面建立五层天堂用来存放大佛像；登上第三层便可以俯视整个明堂了。和尚怀义由于主持修造天堂和明堂有功被封为左威卫大将军、梁国公。第二年元旦，武则天在“万象神宫”进行了祭祀大典。她穿着帝王的衮服，头戴帝王的冠冕，腰带上插着皇帝的大圭，手中拿着天子的镇圭，正大光明地为初献。皇帝李旦跟在后面为亚献，太子李成器为终献。先祭昊天上帝；然后是唐高祖、太宗、高宗；接着是魏国先王武士彟；最后是五方帝座。
祭祀大典结束后，武则天又登临则天门城楼，大赦天下，将年号改为永昌元年（公元689年）。正月初三，她在明堂接受群臣朝贺。初四，在明堂发布政令，专门颁布了训戒百官的九条律令。初五，则在明堂大宴群臣。这些举动可称恩威并用、目标明确。武则天离正式登基成为女皇的日子已经不远了。