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照顾好弟弟们……别跟刘家硬碰硬，咱庄稼人，活着最要紧。”说完这句话，根生爹的手就垂了下去。
根生爹走后，根生娘的精神垮了大半。1931年春天，一场流感席卷了郭家村，根生娘也没能躲过，发了几天高烧后，并发肺炎，也跟着根生爹去了。那时候根生才十二岁，次生九岁，长生七岁，后生才五岁。四个孩子围着根生娘的遗体，撕心裂肺地哭，却没人来帮忙，村里人家家都穷，自顾不暇，就算有心，也无力管四个没爹没妈的孩子。
还是邻居王大娘看不过去，把四个孩子搂在身边抹眼泪：“可怜的娃，喝粥咽糠，大娘也要照应着你们。”
可王大娘自己家里也有三个孩子，男人除了租种刘光宗的五亩田，还时不时在外打点短工，日子过得紧巴巴的，实在养不起四张额外的嘴。过了半个月，王大娘看着四个孩子越来越瘦，眼窝都陷了进去，实在不忍心，就咬咬牙，带着根生去了村东头的刘青钊、刘光宗家。
刘家是郭家村最大的地主，有500多亩地，还有一个大院子，院子里有瓦房、粮仓，甚至还有专门养马的马棚。刘光宗那年已经四十一岁了，已经接替他爹当家，只是王大娘带着根生去的时候他不在家，只有他爹刘青钊在。这年刘青钊已七十一岁，脊背依旧挺得笔直，脸上爬满皱纹，眉峰却依旧凌厉，眼神沉峻。刘青钊比他儿子刘光宗硬气，虽然也霸道，但年纪大了，有时也会动恻隐之心，不如他儿子铁板一块，只顾自己利益，不管佃农死活。他常穿藏青暗纹缎面对襟褂，领口镶着银线窄边，黑绸长裤束着带黄铜扣的牛皮腰带，千层底布鞋一尘不染。看到王大娘带着一个瘦孩进来，就放下茶杯，慢悠悠地问：“什么事？”王大娘陪着笑脸，把根生往前推了推：“刘老爷，这是舒家的根生，想必你也知道，他爹娘都没了，还有三个弟弟，实在活不下去了，您看能不能接接褔，让他们来您家当雇工，他们现在还小，给口饭吃就行，不要工钱。”
刘青钊眯着眼睛打量了根生一会儿，又问：“他那几个弟弟多大了？能干活吗？”“能能能，”王大娘赶紧说，“根生能放牛、割草，他二弟九岁了，也能喂猪、扫地，最小的两个再养两年，也能帮着干活了。”
刘青钊沉默了一会儿，心里打着算盘：四个孩子，虽然小，但只要给口饭吃，就能干活，比雇成年雇工划算多了。而且，这几个孩子，再过几年，都是干活的好劳力，不亏。另外，救他们一命，也算是给自己儿子刘光宗和孙子刘福积点德，一举两得。他端起茶杯喝了一口，才慢悠悠地说：“行吧，让根生和老二先过来，最小的两个留在你那儿，等能干活了再送来。只管饭，不给工钱。”根生虽然年纪小，但也听出了刘青钊话里的刻薄，不敢说话，他知道，这是他和弟弟们唯一的活路了。
1931年春天，根生开始在刘青钊、刘光宗家当雇工，其时刘青钊已开始颐养天年，基本上不管什么事，大小事都是他儿子刘光宗做主了。根生每天天不亮就要起床，先去牛棚把两头牛牵出来，赶到村外的草地上吃草，然后再跟着其他人干农活，一直忙到天黑才能休息。舒次生也进了刘家，每天负责喂猪、扫地，不能停手地干院子里的杂活，还要给刘光宗的老婆端茶倒水。
刘家的饭从来都是分等级的，刘光宗一家人吃的是白米饭、肉包子，还有丰盛的菜肴，而雇工们吃的是掺了糠的馒头，还有不见油星的野菜汤。
根生和次生每天干很多活，却总是吃不饱，常常到了半夜就饿醒，只能喝几口凉水充饥。住的地方就更差了，雇工们都住在院子角落的柴房里，柴房里堆满了柴火，只有一扇小窗户，冬天冷得像冰窖，夏天热得像蒸笼。根生和舒次生挤在一个稻草堆上，盖着一床破的露棉花的旧棉被，晚上经常被冻醒，只能互相抱着取暖。