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最累的活。年底的时候，根生鼓起勇气去找刘光宗，想向他要一点钱，给弟弟们买几双过冬的棉鞋。冬天太冷了，他们的旧鞋早就破得不能穿了，弟弟们每天都冻得瑟瑟发抖。
“刘老爷，”根生搓着冻得发僵的手，头埋得很低，“这一年我和弟弟们任劳任怨，地里的活、院里的杂役从没落下，您能不能……能不能给我一点钱，让我给弟弟们买几双鞋？”
刘光宗闻言冷笑了一声：“给你钱？我让你们好吃好住，还敢跟我要钱？”他身子前倾，眼睛眯成一条缝，“你别忘了，六年前你爹咽气时，是你求着来当雇工的。要不是我爹好心收留，你们弟兄几个早冻死饿死了，还能活到现在？你现在翅膀硬了，来给我提条件？”
根生的肩膀微微发抖，刘光宗的话像冰锥扎进心里。“我不是提条件，”他猛地抬起头，眼里满是委屈与压抑的愤怒，：“我每天挑水、劈柴、下地，顶得上两个壮劳力，弟弟们也帮着喂猪、扫院、搓草绳，不停地干活，我们只是想要几双鞋，度过这个冬天啊！”
刘光宗拍着桌子霍然站起：“在我刘府，我说了算！你那几个小崽子，干的活够填肚子就不错了，还不是我像养猪一样养着？养头猪年底还能杀了卖肉，养他们纯属吃冤枉饭！”他指着门口，唾沫星子横飞，“你要是不满意，现在就滚蛋！有的是人抢着来我家当雇工！”
根生看着刘光宗刻薄的嘴脸，愤恨极了。根生攥紧拳头，想狠狠地揍他一顿，然后远走他乡，但他不能，要是他走了，三个弟弟怎么办？爹临终前拉着他的手说“照顾好弟弟们”的声音，好像又在耳边响起。
他深深吸了口气，把攥紧的拳头松开，默默地转过身，滚烫的眼泪终于忍不住落了下来。走出堂屋的瞬间，寒风像无数把小刀子刮在脸上，他牙齿控制不住地打颤。灰蒙蒙的天空压得很低，仿佛下一秒就要塌下来，眼泪与冷风滑进脖子里，冻得他直哆嗦。
柴房里比外面好不了多少，四处漏风的墙挡不住寒气。三个弟弟裹着破旧的棉被，一看见他就立刻围了过来，最小的舒次生冻得鼻尖通红，小声问：“哥，刘老爷给你钱了吗？”孩子们的眼里满是期待，那是对一双鞋、一个暖冬的渴望。
根生的心像被针扎得疼，他别过脸擦了擦眼泪，强装平静地摇了摇头：“没有，等开春活多了，咱们再想办法。”他把弟弟们往稻草堆里推了推，“快睡吧。”
那天晚上，根生在稻草堆上坐了一夜。月光透过小窗洒进来，照在弟弟们冻得发紫的小脸上。他心里暗暗发誓：不管有多难，他一定要带着弟弟们出去闯荡，就算是去山上砍柴、去河里摸鱼，他也要带着弟弟们活下去。总有一天，他要让弟弟们穿上暖和的棉鞋，吃上饱饭，再也不受这样的活罪。