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在众人的行礼中退了场。
杜知府走后，众人才渐渐放松下来，开始三三两两地交谈。
有生员趁着此机会请教府学教谕学问，或咨询府学入学流程。
也有相熟的同窗讨论回乡的行程，偶尔响起几句爽朗的笑声，将先前的拘谨冲淡了不少。
其中，还是张知节桌边围着的人最多，他与大多数新科秀才都不是第一次见了，言语间颇为熟络。
他脸上挂着恰到好处的微笑，礼数周全却又不过分亲近，应对得滴水不漏。
暮色初临，宴席在满场温吞的客套寒暄中，缓缓落幕。
张知节与顾秀在酒楼门口同众人作别，两人并肩漫步于夜色渐浓的街道上。
晚风拂过，散散酒意，他们鬓间那朵象征新晋秀才的绢花，也早已被取下。
“顾兄打算何时归乡？”
张知节指尖捻着那支残留着淡香的簪花，侧头问道。
“明日去府学办妥明年的入学手续，后日便动身。”顾秀语气轻快，眼底却藏着几分归心似箭的急切。
“可有同伴？”
张知节微微蹙眉，脸上露出几分担忧。
北亭县的学子今科只有他和顾秀两人上榜，所以大多数人均在二十号前就陆续返乡了。
毕竟榜上无名，府城花销又大，多待无益，不如趁早回乡重整旗鼓。
顾秀与他不同，他有张书，自然不怕旅途中会发生什么意外，可顾秀只是个文弱书生，在这年月里独身赶路可不安全。
“已经找好了一队恰好要前往北亭县的镖队，张兄不必为我担忧。”顾秀解释道。
张知节这才松了口气，这年代镖局的信用还来是可以的。
但是，虽说只是搭个顺风车，但若要请他们护卫，镖费定然不便宜，看来顾秀如今的荷包是真的鼓起来了。
这也难怪，毕竟他已是有功名在身的人了。
他的院试最终成绩是第十五名。
可早在正试放榜时，便有书贩、商户找上门来求购文章墨宝，如今的顾秀已经不用靠着抄书写信那几个铜板维持生计了。
顾秀也在今早连本带息地，向张知节归还了五两银，拿回了欠条。
张知节知道他如此急切的回家，是不放心家里的姐姐，便不再多言，只温声道，“那我提前祝你一路顺风了。”
顾秀笑着应下，也问起张知节的归乡计划。
张知节的处境与他不同，如今他可是府城文人圈子里炙手可热的新晋案首，应酬邀约接踵而至，可以说一句身不由己也不为过。
张知节闻言立即露出一抹苦笑，“尽量在十月前启程吧。”
他心里也没底，毕竟案头上还堆积着一大摞的邀约贴呢。
张知节心里叹气，这就是成年人的世界吗？
入泮宴过后，各式邀约果然纷至沓来，诗会、宴集、拜访···张知节愈发忙碌。
这边他在应酬中周旋，那边张书则独自忙着准备回乡的事宜。
顾秀在临行前特意来辞行，毫不意外地发现院内只有张书一人，便笑道：“书姐儿，记得和你父亲说一声，就说我先行一步，在‘五福居’恭候大驾。”
张知节在府城待到十月五日，才终于坐上了返乡的马车。
来时只两箱行李，回去时行囊却翻了一倍不止。