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长、几位族老与张家一些近亲仍坐在张大牛家的堂屋里激动地议论不休。
三叔公满面红光，带着些许醉意问道：“大牛，二郎有没有说什么时候回来？”
张大牛嘴角高高的挂起，“二郎他说过，他若是中举了，今年便不回来了，直接从省城上洛都去备考，赶明年的春闱！”
“啊？今年不回来了？”
村长和族老们脸上顿时写满了失落，仿佛一场期待已久的大戏突然没了下文。
但这失落只持续了一瞬。
“去洛都赶考？”
七叔公颤声重复了一遍，浑浊的眼睛里猛地迸发出光亮。
霎时间，所有失望都被这个更宏大的前景冲散了。
洛都！会试！
那可是天子脚下，选拔进士的地方！
若是张知节此番再能高中，那他们这小小的三源村，可就要出一位正正经经的官老爷了！
就在这满屋憧憬几乎要溢出来的时候，院外传来了牛车叫停的声音。
朱老头领着他五个儿子，风风火火地赶着牛车到了门口。
张大牛一见岳父，满脸激动：“爹！二郎、二郎中举了！”
朱老头紧紧握住女婿的手，声音发颤：“知道了，我都知道了！不容易啊，他不容易，你们这些年也不容易啊！”
两家人正执手相庆，门外却来了位不速之客，是邻近的一位地主听闻喜讯，急忙派人前来“道贺”。
张大牛高大的身形挡在门口，连门都没让进：“请回吧，我家不收礼。”
那管事模样的男子岂肯罢休，直接掀开手中木盒，露出里面白花花的银锭：“此乃我家老爷恭贺张解元的一点心意，只怕届时喜宴繁忙，张老爷无暇接待，特命小的先行送上。”
有了先前张知节秀才酒席的“捐银”先例，他们此番便是算计着趁正主未归，先拿下他这位“普通农夫”的大哥。
张解元清高，难道他这庄稼汉出身的兄长，还能对真金白银不动心？
整整二百两雪花银，在木盒中码放得齐整夺目。
身后众人看得眼睛发直，不住地咽着口水。
谁知张大牛竟看也不看那盒子里的银两，依旧梗着脖子硬声道：“说了不收便是不收！在我家二郎回来前，喜酒也是不办的，你请回吧！”
说罢，“砰”地一声，径直将门关上。
“大牛啊，其实那银子···”村长被那盒银子晃醒了酒意，忍不住开口。
张大牛却斩钉截铁打断道：“我和二郎已经分家，我怎么可以代他收礼，而且二郎在离家前特意交代了，若他侥幸得中，万万不可收取任何人、以任何名目送来的任何东西！一切等他回来再说。”
他是个认死理的人，对弟弟的话更是奉若圭臬。
朱老头看向女儿，却见朱海棠脸上带着一抹心痛，她察觉到父亲的目光，赶紧摆正了立场，对着一脸不可置信的众人说到：“二郎还说了，若有任何人借他的名义收受好处、或许下承诺，他一概不认！”
想到张知节临行前的嘱托，她越说越坚定，面向村长与族老，肃容道：“二郎寒窗二十载，好不容易中了举，我们做兄嫂的帮不上大忙，也绝不能成了他的拖累！”
她虽然可惜那些银子，但也知道这钱不是送给他们的，二郎自己坚决不收，那他们就不能替他收了。
朱海棠和张大牛斩钉截铁的话语落下，院中一时安静非常。
“是极是极！”
五叔公打破了沉默，赶忙拄着拐杖应和，刻意拔高的声调里，却透着几分底气不足的虚张声势：“你们放心，有我们几个老家伙在，绝不容谁坏了二郎的清名！”
众人见状，也忙不迭地随声附和，可他们的眼底里，还是透着几分遗憾和对张大牛夫妇死脑筋的不理解。
接下来的半日，众人仍舍不得离开张家，便亲眼见证了一拨又一拨闻风而来的访客：送银钱、送田契、送铺面，甚至还有送人的。
那媒婆赔笑劝道：“长兄如父，您替他收下这份心意，举人老爷回来还能不认吗？”
一听这话，张大牛连最后一点客气也维持不住，与朱海棠对视一眼，双双抄起墙角的扫帚和铁锹，毫不客气地将人轰了出去。
所有上门送礼的人都在两人这吃了闭门羹，便知道这位新科解元和他的家人，竟是油盐不进的硬骨头，众人只得暂且按捺住心思，讪讪而归。
直至夜幕低垂，张家庭院的喧嚣才终于平息。
张大牛将官差送来的喜报贴在了老宅的门上，无声地看了许久。
是夜，朱海棠躺在床上，心潮澎湃，辗转难眠。
待她好不容易合眼睡去，却被身旁细微的动静惊醒。
身侧的人背对着她，宽阔的肩膀在黑暗中抑制不住地轻颤，压抑的吸气声与细碎的哽咽，断断续续地传入耳中。
朱海棠鼻尖一酸，眼眶蓦地红了。
她什么也没说，只是悄悄闭上双眼。